Die Rollag Stavkirke galt jahrzehntelang als eine der ältesten Stabkirchen Norwegens — man schätzte ihr Alter auf die zweite Hälfte des 12. Jahrhunderts, vereinzelt sogar noch früher. Diese Einschätzung beruhte ausschließlich auf Stilanalyse. Die Ständerbasen der Eckstäbe haben eine zylindrische Form, die aus der gotischen Steinarchitektur bekannt ist — aber so allgemein und schlicht ausgeführt, dass sie sich nach Einschätzung von Leif Anker (SNL) nicht genauer eingrenzen lässt als „irgendwann zwischen Mitte 13. Jahrhundert und um 1600".
Rollag ist in dieser Hinsicht ein Lehrbeispiel für die Grenzen und Möglichkeiten der Bauteildatierung: Die Kirche hat durch Jahrhunderte des Umbaus so viel ihrer ursprünglichen Substanz verloren, dass nur wenige Bauteile überhaupt noch für eine Dendrodatierung in Frage kamen. Umso aussagekräftiger sind die Ergebnisse an den verbliebenen Originalhölzern.
Die stilistische Datierung ins 12. Jahrhundert basierte vor allem auf dem Vergleich mit Basenprofilen anderer Stabkirchen. Das Problem: Die Basen der Eckstäbe in Rollag sind „so generell und einfach ausgeführt" (Leif Anker, SNL), dass sie keinerlei stilistische Präzisierung erlauben. Die Form ist über Jahrhunderte nahezu unverändert geblieben. Die Stilanalyse lieferte damit zwar einen terminus post quem (nicht früher als Mitte 12. Jh.), aber keinen terminus ante quem. Der Dendrobefund von 2016 war deshalb eine echte Überraschung — nicht weil er ein unplausibles Ergebnis lieferte, sondern weil die Stilanalyse schlicht keine Chance hatte, das richtige Datum auch nur näherungsweise zu treffen.
Die Rollag Stavkirke liegt unmittelbar am alten Durchfahrtsweg durch Numedal — die neue Straße verläuft auf der anderen Seite des Numedalslågen. Es ist gut möglich, dass an diesem Standort bereits vor der heutigen Kirche eine Sakralbauung stand, da christliche Kirchenstandorte in Norwegen häufig auf vorchristliche Kultplätze zurückgehen. Archäologische Grabungen, die dies belegen oder widerlegen könnten, sind für Rollag nicht bekannt.
Die verschwundenen Stabkirchen in den benachbarten Kirchspielen Veggli und Svene (etwas weiter unten im Tal) waren nach Proportion etwas breiter als Rollag, was darauf hindeuten könnte, dass Rollag ursprünglich ohne Choranbau war — lediglich mit einem inneren Chorschranke, ähnlich wie bei der Steinkirche in Eidfjord. Auch diese Frage bleibt offen.
Im ursprünglichen Zustand war Rollag ein einschiffiges Langhaus — Typ A, die schlichteste Bauform unter den erhaltenen Stabkirchen. Die Maße des Kirchenschiffs betrugen ca. 8 × 5,2 Meter. Ob ein Chor nach Osten angebaut war, ist unbekannt. Die Kirche war ursprünglich von einer Svalgang (Umgang) umgeben, wovon 1595 Bischof Jens Nilssøn berichtet; von dieser Svalgang ist nur ein Einschnitt in einem Eckstab als Spur erhalten.
Rollag ist die Stabkirche mit der kompliziertesten Umbaugeschichte. Die heutige Kirche vereint nahezu alle Holzbautechniken, die in Norwegen bekannt sind: Stabwerksbau (der mittelalterliche Kern), Laftkonstruktion (Chor ab 1666, Sakristi 1739), Stabwerksanbau (Kreuzarme 1697–99) und Binderwerkskonstruktion (Erweiterung Schiff, vermutlich 1760er). Die schrittweise Veränderung war stets von Platzmangel getrieben.
Trotz des weitgehend verlorenen Stabkirchenkerns besitzt Rollag eines der vollständigsten und kunsthistorisch bedeutendsten Interieure aller nordbetriebenen Stabkirchen. Das Kircheninnere wird von Farbe und Inventar des 17. und 18. Jahrhunderts beherrscht — einem lutherischen Kirchenraum in seiner reifen Form.
For decades, Rollag Stave Church was considered one of the oldest stave churches in Norway — its construction date estimated at the second half of the 12th century, occasionally even earlier. This estimate rested entirely on stylistic analysis. The corner stave bases have a cylindrical form familiar from Gothic stone architecture — but so general and plain in execution that, according to Leif Anker (SNL), they cannot be dated more precisely than "sometime between the mid-13th century and around 1600."
Rollag is a textbook case for both the limits and the possibilities of component-by-component dating. Centuries of modification have stripped away so much of its original fabric that only a small number of components remained available for dendrochronological sampling. The results from those surviving timbers are therefore all the more telling.
The stylistic dating to the 12th century relied mainly on comparison with stave bases in other churches. The problem: Rollag's corner stave bases are, as Leif Anker (SNL) puts it, "so general and simple in execution" that no stylistic precision is possible. The form remained essentially unchanged over centuries. Stylistic analysis thus yielded a terminus post quem (not before mid-12th century) but no terminus ante quem. The 2016 dendro result was therefore a genuine surprise — not because the outcome was implausible, but because stylistic analysis never had a realistic chance of approaching the correct date.
Rollag Stave Church stands directly alongside the old through-road in Numedal — the modern road runs on the far side of the Numedalslågen. It is plausible that an earlier sacred building occupied the site before the present church, as Norwegian Christian sites frequently trace back to pre-Christian cult places. No archaeological investigation has been undertaken at Rollag that would confirm or refute this.
The now-lost stave churches in the neighbouring parishes of Veggli and Svene (a little further down the valley) were somewhat broader in proportion than Rollag, which may suggest Rollag was originally built without a chancel extension — perhaps with only an internal chancel screen, as seen in the stone church at Eidfjord. This too remains unresolved.
In its original state Rollag was a single-nave long church — Type A, the simplest form among surviving stave churches. The nave measured approximately 8 × 5.2 metres. Whether a chancel extended to the east is unknown. The church was originally enclosed by a svalgang (ambulatory), as reported by Bishop Jens Nilssøn in 1595; a single notch in a corner stave is all that survives of it.
Rollag is the stave church with the most complex building history of its kind. The present church combines virtually every timber construction technique known in Norway: stave work (the medieval core), log construction (laft, chancel from ca. 1666, sacristy 1739), stave-work additions (transepts 1697–99), and half-timber framing (bindingsverk, nave extension, probably 1760s). Each modification was driven by a shortage of space.
Despite the near-total loss of its stave church core, Rollag possesses one of the most complete and art-historically significant interiors of any stave church in the region. The interior is dominated by colour and furnishings from the 17th and 18th centuries — a mature Lutheran parish church interior.
Rollag stavkirke ble i tiår regnet som en av de eldste stavkirkene i Norge — man anslo alderen til andre halvdel av 1100-tallet, av og til enda tidligere. Denne vurderingen bygde utelukkende på stilanalyse. Hjørnestavljernes baser har en sylindrisk form kjent fra gotisk steinarkitektur — men så generelt og enkelt utført at de etter Leif Ankers vurdering (SNL) ikke lar seg innsnevre til mer enn «en gang mellom midten av 1200-tallet og ca. 1600».
Rollag er i denne sammenhengen et læreeksempel på grensene og mulighetene for bygningsdelsdatering: Kirken har gjennom århundrers ombygging mistet så mye av sin opprinnelige substans at bare få bygningsdeler i det hele tatt var aktuelle for dendrodatering. Desto mer utsagnskraftige er resultatene fra de gjenværende originaltømmerstykkene.
Den stilistiske dateringen til 1100-tallet bygde først og fremst på sammenligning med baseprofiler i andre stavkirker. Problemet: Basene til hjørnestavljerne i Rollag er «så generelle og enkle utført» (Leif Anker, SNL) at de ikke tillater noen stilistisk presisering. Formen er forblitt nesten uendret gjennom århundrer. Stilanalysen ga dermed en terminus post quem (ikke tidligere enn midten av 1100-t.), men ingen terminus ante quem. Dendrofunnet fra 2016 var derfor en ekte overraskelse — ikke fordi det ga et usannsynlig resultat, men fordi stilanalysen rett og slett ikke hadde noen sjanse til å treffe det rette årstallet.
Rollag stavkirke ligger umiddelbart ved den gamle ferdselsveien gjennom Numedal — den nye veien går på den andre siden av Numedalslågen. Det er godt mulig at det på dette stedet stod en helligdom allerede før den nåværende kirken, ettersom kristne kirkestedene i Norge ofte går tilbake til førkristne kultplasser. Arkeologiske utgravninger som kan bekrefte eller avkrefte dette, er ikke kjent for Rollag.
De forsvunne stavkirkene i de nærliggende sognene Veggli og Svene (litt lenger ned i dalen) var etter proporsjoner noe bredere enn Rollag, noe som kan tyde på at Rollag opprinnelig var uten koranbygg — kun med et indre korskille, tilsvarende steinkirken i Eidfjord. Også dette spørsmålet forblir åpent.
I opprinnelig stand var Rollag et enskipet langskip — Type A, den enkleste byggeformen blant de bevarte stavkirkene. Skipets mål var ca. 8 × 5,2 meter. Om det var et kor mot øst, er ukjent. Kirken var opprinnelig omgitt av en svalgang, som biskop Jens Nilssøn omtaler i 1595; av denne svalgang er bare et innsnitt i en hjørnestav bevart som spor.
Rollag er stavkirken med den mest kompliserte ombyggingshistorien. Den nåværende kirken forener nesten alle trebyggingsteknikker som er kjent i Norge: stavverk (den middelalderlige kjernen), laft (kor fra 1666, sakristi 1739), stavverksutbygg (korsarmer 1697–99) og bindingsverkskonstruksjon (utvidelse av skipet, trolig 1760-årene). Den gradvise endringen ble alltid drevet frem av plassmangel.
Til tross for den i stor grad tapte stavkirkekjernen, har Rollag et av de mest komplette og kunsthistorisk betydningsfulle interiørene blant de nordligste stavkirkene. Kirkeinteriøret domineres av farge og inventar fra 1600- og 1700-tallet — et luthersk kirkerom i sin modne form.